──紋様が示した刻限。
猫猫は壬氏、高順とともに
貯蔵庫へ向かっていた。
戸口で、高順が猫猫を制する。

「小猫、ここは私が」

　すると、戸の向こうから
啜り泣きが聞こえてくる。
高順が戸を開けると、
積み上げられた荷の奥、
月明かりの下に、
一人の女が立っていた。
その傍らには、
使用人らしき者が静かに控えている。

（やはり怨霊などではない）

　女の肌は、ひどく荒れ、
乾いてくすんでいた。
猫猫が声をかけると女は顔を背け、
袖で頬を隠した。

（なるほど。肌を見られたくないのか）

「お二人は外でお待ちいただけますか」

　猫猫が女へ視線を向けると、
高順はすぐに意図を察したようだった。

「参りましょう」
「しかし──」

　壬氏は不満そうに眉を寄せたが、
高順に促され、渋々外へ出た。
　猫猫が事情を尋ねると、
女はぽつぽつと話し始めた。

　曰く、彼女は肌の変化を気にして、
人前に出られなくなったのだという。
しかも、夜ごと聞こえる泣き声は
怨霊の声と噂され、
それを耳にする度、
肌の調子はさらに悪くなっていった。
そうしてとうとう
誰にも会えなくなったのだそうだ。
　女は、誰かの目に留まることを願い、
街のいたるところに紋様を書き残すよう、
使用人に命じたのだという。

（まさか、あの紋様が
助けを求めるためのものだったとは）

「この肌は呪われているのです。
どうか、この呪いを解いては
いただけませんか」

　猫猫は女の肌を改めて観察する。
確かに荒れてはいるが、
怨霊の仕業などではないだろう。

「呪いかどうかは、
話を聞いてから判断します。
肌が荒れてから、何をしました？」

　すると、女は懐から
あるものを取り出した。

「すべてここに記してあります」

　それは日々の出来事が
記されている日記だった。
猫猫は日記の一頁目を開く。

（この中に、肌荒れの
本当の原因があるはずだ）

「なるほど」

　猫猫は、日記をぱたりと閉じ、
壬氏と高順を招き入れる。

「何かわかったのか」
「結論から申し上げますと、
怨霊でも呪いでもありません」
「ではあの紋様は」
「あれは、誰かに気づいてもらうよう、
仕向けたものでした。後宮へは、
外からの荷に紛れて
入ったのでしょう」
「国を乱す企てではないのだな」
「はい。それより──」

　猫猫は女に向き直る。

「肌荒れですが、
原因は手入れかと」

　女は信じられないとばかりに、
猫猫を見つめた。

「悪化した日に共通しているのは、
肌が良くなると信じ手入れを
重ねたことです。
かえって肌を守る力を削いでしまい、
そこに疲れや寝不足が重なった」

（なんとも皮肉なことだ）

「どうすれば……」
「手入れをやめ、肌を擦らず
よく眠り、きちんと食べる。
それだけでも負担は減ります」
「元には戻らないのでしょうか」

（肌をうるおいで満たして
本来の力を取り戻すことができれば……）

（そういえば）

「美しさを保つ『黄金の秘薬』^※……」

　白鈴が先日、
妙な話をしていたことを猫猫は思い出す。
　お客である異国の商人が
『ハラジュク』という土地に、
肌本来の美しさを呼び覚ます
『黄金の秘薬』^※があると
話していたらしい。
　商人は手がかりだという紙を
残していった。それを、
白鈴からもらっていたのだ。
　猫猫は懐に忍ばせていた
紙を取り出す。

「それはなんだ？」

　壬氏が覗き込む。
猫猫はおやじの言葉を思い出す。

（憶測で物を言ってはいけない）

「まだ──なんとも。
『黄金の秘薬』^※の手がかりだとしか」

　ふむ、と猫猫は顎に手を当てる。

「読めるか」
「これは……異国の文字ですね。
『ハラジュク』という土地も
関係しているようです。」

　『ハラジュク』という言葉を聞き、
女が顔を上げる。

「『ハラジュク』…？」

　女はそのまま、傍で控える
あなたに視線を向けた。

「私の使用人は、
異国の出身です。
『ハラジュク』という土地の話も
以前していたので、
何かお力になれることが
あるかもしれません。」

（それは都合がいい）

「これを読み解いていただけますか」

　異国の知識のあるあなたなら、
より正確に読み解けるだろう。
　あなたは紙に記された文字へと
目を落とした。